海の向こうのMZ物語

スウィンドン・コンピュータ博物館には、わずかですが日本製パソコンの姿もあります。具体的にいうと、ソニー、サンヨー、東芝各社のMSXと、シャープのMZシリーズです。イギリスのMSX連合は、まったく奮わないまま撤退していったわけですが、MZシリーズはこれとは対照的に、大健闘していた時期があります。とくにMZ-80Kは、イギリスのパソコン黎明期を語るうえで欠かせない機種のひとつとさえいえるのですが、その奮闘ぶりはあまり知られていません。そこで今回はヨーロッパにおけるMZの歴史を紐解いてみました。

俗にいう元祖パソコン御三家、つまりアップルII, TRS-80, コモドールPET-2001は、いずれも誕生直後にイギリスへと渡っています。このなかで当初もっとも勢いがあったのは、アメリカ市場と同様に、やはりTRS-80でした。タンディ・ラジオシャックの誇る全国規模の販売店網が、イギリスでも有利にはたらいたものと考えられそうです。TRS-80に続いたのはコモドールのPET-2001ですが、彼らもまたアメリカと同様の戦略で教育市場に先回りし、こちらでトップシェアを獲得しています。のこるアップルIIはというと、価格の高さが災いしてか、日本やアメリカでほど熱狂的には受け容れられなかったようです。アメリカでのように教育市場でコモドールに取って代わることも叶わず、アップルIIは知る人ぞ知る名機という地位に甘んじていました。

TRS-80とPET-2001がニ大巨頭として凌ぎを削るなか、1979年10月、シャープはヨーロッパでのパソコン発売をアナウンスしました。日本版と違って完成型のみでリリースされたMZ-80Kは、コンセプト的にはPET-2001の二番煎じという印象を拭えないものでした。しかしもちろん、中身はまるで別物です。価格の面でもPET-2001よりひとまわり安く、またBASIC言語の動作は他のどの機種よりも高速だということで、MZ-80Kは発売直後からPET-2001に勝る評価を獲得しています。ただしキーボードの扱いづらさだけは大いに不評を買いました。イギリスでは後継機・MZ-80Cがリリースされなかったために、この問題は三年後のMZ-80A (MZ-1200) 発売まで足を引っ張ることになります。


MZ-80K (20K RAM) £380
MZ-80K (36K RAM) £423
MZ-80K (48K RAM) £475
PET 3008 (8K RAM) £389
PET 3016 (16K RAM) £454
PET 3032 (32K RAM) £600
TRS 80 Level II (16K RAM) £365
『PCW』 誌1980年10月号に掲載された広告の価格。History of the MZ-80K (sharpmz.org) より引用。なお当時は1ポンド=465円程度。

こうしてイギリスのパソコン市場は、実質的にTRS-80とMZ-80Kの一騎打ちという様相を呈しはじめました。販売網やソフトウェア資産などではタンディ・ラジオシャックがリードしていたとはいえ、コストパフォーマンスはほぼ互角。いっぽうMZ-80Kには、クリーンパソコンとしての柔軟性と、日本家電メーカー特有の信頼性という武器がありました。やがてMZ-80KでCP/Mが利用できるようになると、ソフトウェアの不足も解消され、MZの勢いはさらに加速。1981年までにシャープは、タンディ・ラジオシャック、コモドール、EACA (TRS-80互換機・ヴィデオ・ジェニーを販売) に次いで、イギリスで四番目の市場占有率を誇るまでになります。詳しくは分からないのですが、MZ-80Kはドイツでもまあまあ好評だったようです。シャープのドイツにおけるコンピュータ販売は、どうもイギリスより早かったらしく、ドイツではMZ-40Kさえ販売されていたという証言もあります。

同時期、シャープのライバルであるNECは、アメリカ市場に主眼を置いて海外進出を推めていました。しかしPC-8001A (PC-8001の海外仕様) はTRS-80の二番煎じという評判に甘んじてCP/Mマシンとして以上の評価を上げられず、PC-6001A (PC-6001の海外仕様) もまたタンディ・カラーコンピュータのクローン機とみなされて終わります (カラーコンピュータとPC-6001は同じヴィデオチップを採用しており、CPUは異なるものの、BASICレベルである程度互換性があった)。これに比べるとMZ-80Kは段違いの成功を収めていたわけですが、その繁栄は長く続きませんでした。1980年から1981年にかけて、イギリスのパソコン市場を巨大な地殻変動が襲ったためです。

まずイギリス国営放送の召し上げたアコーンのBBCマイクロが、国民パソコンとして教育分野を席巻するようになりました。さらにアメリカを震撼させたIBM-PCが上陸。安価なIBM-PC互換機は、イギリスでもやはり無視できない勢力になりました。しかし何よりも衝撃的だったのは、文字通り桁違いに低価格な入門者向けパソコン、すなわちシンクレア・ZX80/ZX81の登場でした。これらによって、イギリスの勢力地図は大幅に塗りかえられ、タンディ・ラディオシャックやEACAは次第に居場所を失っていったのです。コモドールもまた教育市場から追い出しを食らったわけですが、VIC-20や64といった新鋭機でホビー市場に転進し、生き残りに成功します。

いっぽうシャープはといえば、この時期にはPC-3101/3201やMZ-80Bといったビジネス志向のマシンに傾倒していました。PCシリーズの展開についてはまったく不明ですが、その後継機であるMZ-3500が雑誌等でほとんど黙殺された事実を考えると、あまりうまくはいっていなかったと見ていいでしょう。MZ-80Bのほうは、優れたCP/Mマシンとしてそれなりに評価されていたようです。ただ非常に高価だったため、やはり人気商品にはなりませんでした。

その後シャープは再びホビー機路線に目を向け、イギリスにもMZ-700を投入します。しかしその発売は日本より一年遅れました。低価格化競争が異常なまでに激化していたこの時期に、一年の出遅れは致命的だったといわざるをえません。じっさいイギリス市場では、コモドール64, ZXスペクトラム, ORIC-1, ドラゴン32 (タンディ・カラーコンピュータ互換機) といった、そこそこ以上の性能を持つ廉価機が勢力を伸ばし、MZ-700の入り込む余地をどんどん奪っていたのです。MZ-80Kが持っていた安価で堅牢なオールインワン機としての存在感も、いつのまにかアムストラッドCPCに持っていかれる始末でした。シャープに残されたのは、ビジネス市場に残された小さな隙間だけでした。1985年にはMZ-700の後継機としてMZ-800 (日本未発売。MZ-700とMZ-1500の中間的性質を持つ) を登場させていますが、これは完全上位互換機だったにも関わらず、イギリスではビジネス専用機という扱いになり、少数が流通しただけで終わっています。